西方医学里，“蛇绕拐杖”是医学的标记。
这个标记来源于古希腊传说，传说中有一位医神，叫做Asclepius，Asclepius的标志为一支缠绕着蛇的权杖，这蛇杖也称为rod of Asclepius【Asclepius之杖】，因此这位医师也被称作【持蛇人】Ophiuchus。据说一天Asclepius正在专注的思索一项病案时，突然发现一条毒蛇爬到他的手杖上，他大吃一惊，立即将这条毒蛇杀死。谁知不久，又出现了另一条毒蛇，口里衔着药草，伏到死蛇身边，用草药敷在死蛇身上，结果那蛇复活了。这使得医师Asclepius想到，蛇是有毒的，可以致人于死地，但蛇又有神秘的疗伤能力，可以拯救病患之人。此后他在各地行医时总是带上手杖，并在手杖上放着一条蛇。从此，这只缠绕着蛇的手杖便成为了Asclepius的标志，而后代医师都以【Asclepius之裔】Asclepiadae自居，于是这个手杖便成了医学、医术的象征。
直到今天，蛇杖仍是各医学学会、医学组织、医院、医学院的标志。如下图，是世界卫生组织（WHO）的标志。
注意，上图中是单蛇杖。而在有些时候，我们会看到双蛇杖，如下图：
双蛇杖在古希腊神话里是神的信使赫密斯.马克里的标志，有传说认为，当马克里将手杖丢到正在撕咬的两条蛇中间，两条蛇就重归于好。传统上认为，单蛇杖才是正宗医学的标志。
值得注意的是，与中国神话中的象征神圣、君子的蛇不同，在西方神话中，蛇往往是邪恶、阴暗的象征。
东方的蛇，或报恩救人，或庇佑子民，往往被当做图腾顶礼膜拜，而希腊神话中的蛇，却面目可憎，残暴凶狠，为祸一方。比如，战神阿瑞斯是赫拉吞下一条暴眼大蛇之后所生，成为了人类祸灾的化身。
希腊神话中，蛇还总盘踞在命运的玄关，它们或是在勇士探险之路的尽头守护着梦寐以求的宝藏，或是成为英雄成长路上的一道关卡，又或是出现在平静的生活当中，破坏人们的幸福。
在西方，蛇普遍还象征着女人。而在希腊神话中，则往往是阴险毒辣的女人，比如最具代表性的美杜莎。
与我们的女娲娘娘相比，希腊神话中蛇的地位要低下地多。不过它也象征着医学，象征着生命。
